La NASA a lancé le Mars Reconnaissance Orbiter en août 2005 et, l’année suivante, le 10 mars, il est entré dans l’orbite de la planète rouge où il continue de fonctionner aujourd’hui.
Les données renvoyées sur Terre par le MRO ont révélé Mars avec un niveau de détail sans précédent et, au fil des ans, ont aidé les scientifiques à en savoir plus sur cette planète fascinante.
Par exemple, au cours de ses travaux, le MRO a trouvé des signes indiquant que de l’eau liquide pourrait apparaître de manière saisonnière sur Mars aujourd’hui. Grâce à la caméra HiRISE ultra-précise de l’orbiteur, cette découverte a non seulement révélé des détails sur la géologie et le climat de Mars, mais a également permis d’évaluer le potentiel de la planète à accueillir la vie microbienne.
Ce vaisseau spatial fiable recueille également des données sur les températures et les minéraux de la planète, et peut même explorer le sous-sol grâce à sa technologie radar.
Si son travail scientifique est aussi important que passionnant, le vaisseau spatial est surtout connu pour les images incroyables qu’il capture depuis son orbite, à environ 250-316 km d’altitude.
À l’occasion du 20e anniversaire mardi, la NASA a partagé certaines de ces images dans un message publié sur X :
Depuis 20 ans, notre Mars Reconnaissance Orbiter recherche sur la planète des traces d’eau datant de très longtemps. Il a renvoyé des photos qui sont non seulement magnifiques, mais aussi utiles : elles nous aideront lorsque les futurs astronautes atterriront sur Mars pour l’explorer. Quelle est votre préférée ? pic.twitter.com/mc4wHYjqm5
— NASA (@NASA) 10 mars 2026
Ci-dessous, une photo d’un cratère martien d’environ 30 mètres de diamètre, entouré d’une vaste zone d’explosion. L’explosion qui a formé ce cratère a projeté des débris jusqu’à 15 km. Des tons bleus ont été ajoutés pour améliorer les détails.
La photo suivante, prise par hasard, montre un tourbillon de poussière gigantesque balayant la surface martienne. Capturée à 297 kilomètres au-dessus du sol, la longueur de l’ombre du tourbillon nous indique qu’il mesurait plus de 800 mètres de haut, soit une hauteur similaire à celle du Burj Khalifa aux Émirats arabes unis, le plus haut bâtiment du monde.
L’image ci-dessous montre une zone présentant une texture inhabituelle au fond du cratère Gale, où le rover Curiosity de la NASA s’est posé en 2012. Des tons bleus ont été ajoutés pour une meilleure visibilité.
Le rover y est toujours en activité aujourd’hui (le MRO l’a même photographié !), gravissant lentement le pied du mont Sharp (Aeolis Mons), la grande montagne située au centre du cratère. Il convient de noter que le MRO sert également de pont de communication essentiel, transmettant les données des rovers Curiosity et Perseverance vers la Terre.
Une fois encore, des tons bleus ont été ajoutés à la capture ci-dessous afin de faire ressortir certains détails, tels que les sommets des dunes et les ondulations. Comme sur Terre, bon nombre de ces caractéristiques changent au fil du temps, les vents martiens soufflant constamment sur le sable et remodelant le paysage.
La NASA continuera à exploiter le MRO tant que le vaisseau spatial restera en bon état et disposera de suffisamment de carburant, avec des plans pour le maintenir en service jusqu’à la fin des années 2020, voire au-delà.
Nous pouvons donc nous attendre à recevoir encore beaucoup d’images incroyables de la part de ce vétéran des orbiteurs martiens.
