La NASA a annoncé une nouvelle date cible pour la mission habitée Artemis II vers la Lune, très attendue : le 1er avril.
C'est peut-être le jour du poisson d'avril, mais l'agence spatiale est on ne peut plus sérieuse quant à son intention de lancer enfin son énorme fusée SLS (Space Launch System), le vaisseau spatial Orion et quatre astronautes dans ce qui sera le premier vol habité vers la Lune depuis la dernière mission Apollo en 1972.
La prochaine mission emmènera l'équipage en orbite autour de la Lune plutôt que d'atterrir à sa surface, le premier alunissage de l'ère Artemis étant actuellement prévu pour 2028.
La NASA a annoncé la nouvelle date de lancement prévue lors d’une conférence de presse jeudi. Elle a déclaré qu’à la suite de la revue de préparation au vol Artemis II, l’équipe de lancement avait donné son feu vert pour procéder au lancement.
Si tout se passe bien, l'équipe acheminera la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion vers la rampe de lancement 39B du Centre spatial Kennedy en Floride le jeudi 19 mars, avec une tentative de lancement prévue pour le début du mois suivant, le 1er avril à 18 h 20 (heure de l'Est).
La NASA espérait lancer Artemis II en février, mais elle a été contrainte de suspendre les opérations après que des problèmes techniques avec la fusée SLS sont apparus lors d’une répétition générale en conditions réelles, un test clé qui consiste essentiellement en une simulation complète du lancement, à l’exception du décollage proprement dit.
Il est à noter que la NASA ne prévoit pas de procéder à une autre répétition générale avant le lancement. Shawn Quinn, de la NASA, a déclaré à NASASpaceflight que l'agence avait déjà effectué les vérifications et les tests nécessaires à la suite des travaux réalisés sur la fusée ces derniers jours.
Si tout se passe bien, la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion, transportant les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, décolleront de la rampe de lancement le mois prochain.
La NASA a indiqué que si la fenêtre de lancement de deux heures prévue le 1er avril ne pouvait être exploitée pour des raisons techniques ou en raison de conditions météorologiques défavorables, d’autres opportunités de lancement seraient disponibles chacun des cinq jours suivants, ainsi qu’une autre le 30 avril.
Après le lancement, le vaisseau spatial Orion entrera en orbite terrestre pour des vérifications des systèmes avant d'effectuer une mise à feu pour se placer sur une trajectoire qui contourne la Lune. Il utilisera ensuite la gravité Terre-Lune pour ramener Orion vers un amerrissage dans l'océan Pacifique environ 10 jours après le lancement.
