Ouvrez n'importe quel PC de jeu, et il y a de fortes chances que l'icône bleue de Steam trône bien en évidence sur le bureau. Elle n'est ni cachée, ni facultative, mais presque incontournable. Au fil du temps, Steam est passé du statut de simple lanceur de jeux à celui de boutique par défaut pour les jeux PC, s'intégrant presque naturellement à l'expérience.
Le monopole dont personne ne parle
Selon la plupart des estimations, telles que celles de QuantumRun et IconEra, Steam contrôle environ 70 à 80 % du marché de la distribution numérique sur PC. Il ne s'agit pas seulement d'une forte avance. C'est une domination quasi totale. Parallèlement, la plateforme suit le modèle bien connu de prélèvement de 30 % sur les revenus, avec des réductions qui s'appliquent à mesure que les chiffres de vente augmentent. C'est la même structure utilisée par des entreprises comme Apple et Google, et elle fait l'objet de critiques de la part des développeurs depuis des années.
En effet, une précédente enquête de la GDC a révélé que seuls 6 % des développeurs estiment que Steam mérite sa commission de 30 %. Sur le papier, tous ces éléments correspondent aux critères d’un monopole : une part de marché élevée, des frais fixés par la norme et une plateforme profondément ancrée dans les habitudes des utilisateurs. Dans la plupart des secteurs, c’est là que la contestation commencerait. Mais dans le domaine du jeu sur PC, il s’est passé quelque chose de très différent.
« Valve est la seule grande boutique à s'accrocher encore au lien de paiement et à la commission abusive de 30 % » – Tim Sweeney, PDG d'Epic Games
Ce qui est intéressant, c’est que Steam n’est pas seul. L’Epic Games Store a fait une entrée très agressive avec une commission bien plus faible de 12 % et un flux constant de jeux gratuits, y compris des titres majeurs qui coûteraient normalement assez cher. Microsoft a fait quelque chose de similaire en 2021, en réduisant la commission du Windows Store de 30 % à 12 % pour les développeurs.
Sur le papier, cela ressemble à une formule gagnante. Il y a ensuite Microsoft, avec son application Xbox et son Game Pass, qui s’est taillé une place de choix dans le domaine des abonnements. Des éditeurs comme Ubisoft et Electronic Arts ont également tenté d’attirer les utilisateurs vers leurs propres lanceurs afin de contrôler la distribution et les revenus.
Et pourtant, le comportement des utilisateurs n'a pratiquement pas changé. Les joueurs réclament leurs jeux gratuits sur Epic, installent d'autres lanceurs lorsque cela est nécessaire et utilisent le Game Pass pour des titres spécifiques. Mais lorsqu'il s'agit d'acheter réellement des jeux et de se constituer une bibliothèque, ils reviennent presque toujours vers Steam. La concurrence existe, mais elle n'a pas modifié les habitudes de manière significative.
Steam a toutefois connu ses propres difficultés
Il serait injuste de dire que Steam a connu un parcours sans encombre. Il y a eu des moments où la communauté a vivement réagi. Avant 2015, l'absence d'un système de remboursement adéquat constituait un problème majeur, ce qui a finalement conduit Valve à introduire la politique de remboursement de deux heures, désormais standard.
De même, l'expérience des mods payants pour « The Elder Scrolls V: Skyrim » a également suscité une vive réaction négative, obligeant à un rapide retour en arrière. Les développeurs ont fait part de leurs inquiétudes concernant la découvrabilité, la visibilité et, bien sûr, la commission de 30 % sur les revenus, qui reste un sujet controversé encore aujourd'hui.
Mais voici ce qui est intéressant. Ces controverses font du bruit, Valve réagit ou s'adapte, puis les choses se calment. Il n'y a jamais eu de mouvement de désaffection massif envers Steam à cause de ces problèmes. Les gens se plaignent, mais ils restent. Ce cycle s'est répété suffisamment de fois pour faire partie intégrante de l'identité de la plateforme.
Pourquoi les joueurs s’en moquent
L'explication la plus simple est aussi la plus importante. Steam fonctionne. Pas seulement au sens strict du lancement des jeux, mais aussi parce qu'il rassemble toute l'expérience du jeu sur PC au sein d'un écosystème cohérent. Commençons par les performances et la fiabilité.
Les serveurs de Steam comptent parmi les plus stables du secteur.
Les téléchargements sont rapides, les mises à jour se déroulent sans heurts et les pannes sont rares. Le client lui-même n’est pas le logiciel le plus léger du marché, mais il est stable, prévisible et ne gêne que rarement. Cela suffit à le placer devant plusieurs lanceurs concurrents qui peinent encore à offrir une ergonomie de base.
Vient ensuite l'ensemble des fonctionnalités, domaine dans lequel Steam devance discrètement tous ses concurrents. Les sauvegardes sur le cloud sont la norme depuis des années. Les succès, bien que simples, sont profondément intégrés. Le Steam Workshop rend le modding accessible même aux joueurs occasionnels, transformant des installations complexes en processus en un seul clic.
Le jeu à distance permet aux utilisateurs de diffuser des jeux sur d'autres appareils ou même de jouer en coopération avec des amis qui ne possèdent pas le jeu. La prise en charge des manettes est un autre point fort, permettant aux joueurs de régler les commandes de manière que la plupart des plateformes n'osent même pas envisager.
Au fil du temps, ces fonctionnalités cessent d’être perçues comme des extras pour devenir des incontournables. D’ailleurs, même le Steam Chat regagne en popularité en tant que l’une des meilleures alternatives à Discord, depuis que ce dernier a commencé à exiger des identifiants pour la vérification. Et honnêtement, c’est là que les concurrents peinent.
L'Epic Games Store offre peut-être de meilleures conditions de revenus aux développeurs, mais il lui manque encore bon nombre de ces fonctionnalités au niveau de l'écosystème. L'application Xbox est idéale pour les abonnements, mais elle n'offre pas le même sentiment d'appartenance ou de permanence.
Les autres lanceurs donnent l'impression d'être de simples outils. Steam, lui, donne l'impression d'être un véritable foyer.
Les soldes jouent également un rôle énorme. Les événements saisonniers de Steam sont devenus un véritable phénomène culturel dans le monde du jeu vidéo. Les soldes d’été et d’hiver ne sont pas de simples périodes de réductions. Ce sont des événements que les joueurs attendent avec impatience. Et ils sont accueillis avec autant d’enthousiasme, voire plus, que la fête des soldes Prime Day d’Amazon.
Les remises importantes, les offres flash du passé et les notifications de liste de souhaits créent un cercle vertueux qui maintient les utilisateurs constamment engagés. Au fil du temps, cela a conditionné toute une génération de joueurs à associer Steam à la valeur. Même si un jeu sort au prix fort, de nombreux utilisateurs attendent instinctivement qu’il soit en promotion.
L'effet d'écosystème est bien réel
Un autre facteur souvent négligé est la dimension communautaire. Les avis sur Steam ne sont pas une simple formalité. Ils influencent activement les décisions d'achat. Les tags des utilisateurs, les forums, les guides et les espaces de discussion transforment chaque jeu en un espace vivant plutôt qu'en une simple page de produit statique. Cela crée une boucle de rétroaction où les joueurs s'entraident, ce qui renforce à son tour la plateforme.
Il y a aussi la question de la dépendance à la bibliothèque Steam, même si elle est moins inquiétante qu'elle n'y paraît. De nombreux joueurs ont passé des années à constituer leur bibliothèque Steam, possédant parfois des centaines de jeux. Changer de plateforme n'est pas difficile d'un point de vue technique, mais cela semble peu pratique. Tout est déjà organisé, mis à jour et accessible en un seul endroit.
Il est difficile de renoncer à ce genre de commodité.
L'arrivée de la Steam Deck n'a fait que renforcer ce phénomène. En transformant la bibliothèque Steam en une expérience portable, Valve a étendu son écosystème au-delà du PC de bureau. Des fonctionnalités telles que la compatibilité Proton ont également facilité l'exécution de jeux sur différents systèmes, ajoutant ainsi une nouvelle dimension de flexibilité. C'est pour cette même raison que les joueurs attendent avec impatience la Steam Machine, les fabricants de consoles comprenant eux aussi la menace qui pèse sur eux dès lors que Steam s'immisce sur le marché des consoles de salon.
Une meilleure image ?
Il convient également de noter que Valve, en tant qu’entreprise, fonctionne différemment de la plupart de ses concurrents. Valve Corporation est une société privée et n’est pas soumise à la même pression pour atteindre des résultats trimestriels. Cela lui permet de prendre des risques, d’expérimenter de nouvelles idées et d’échouer occasionnellement sans transformer ces échecs en stratégies de monétisation agressives.
Un aspect tout aussi important du débat concerne le leadership. Des personnalités publiques comme Gabe Newell se sont également forgé une réputation de personnes relativement terre-à-terre, ce qui contribue indirectement à la bonne image de la plateforme. De manière générale, Newell est perçu comme « le gentil du jeu vidéo ».
Et c'est là aussi que la comparaison avec Nintendo devient intéressante. Nintendo est adoré pour ses jeux, mais souvent critiqué pour ses prix, ses services en ligne et ses choix en matière de matériel. Il s'agit d'une relation amour-haine où les joueurs tolèrent les défauts parce que l'expérience de base est unique.
Steam se situe à l’autre extrémité de ce spectre.
Elle ne repose pas sur un attachement émotionnel de la même manière, mais elle gagne la confiance grâce à sa cohérence. Elle évite les frictions au lieu de demander aux utilisateurs de les contourner. Et cela aide certainement que des dirigeants comme Newell parlent souvent des jeux moins comme d’une source de profits, et davantage comme d’une bonne expérience qui devrait être recherchée par toutes les parties prenantes — les développeurs, les éditeurs et, surtout, les joueurs.
Le bon monopole
Pour les joueurs, Steam est tout simplement logique. C'est rapide, familier, bourré de fonctionnalités, et presque toujours le meilleur endroit pour faire une bonne affaire. Pour les développeurs, cependant, c'est un peu plus compliqué, avec plus de 50 % d'entre eux estimant que Steam fonctionne comme un monopole, selon l'enquête d'Atomik Research. C'est cette division qui fait de Steam un cas si particulier. Cela peut sembler frustrant d'un côté et incroyablement pratique de l'autre. Et d'une certaine manière, les deux peuvent être vrais en même temps.
C'est là tout le mystère. Steam présente toutes les caractéristiques d'un monopole, et pourtant, on n'a pas cette impression là où cela compte le plus. Les joueurs y reviennent sans cesse, non pas par habitude, mais parce qu'aucune autre plateforme ne leur semble aussi complète. Valve Corporation n'a pas réussi en enfermant ses utilisateurs dans son écosystème. Elle a réussi en faisant en sorte qu'ils n'aient jamais vraiment envie de partir. Et dans un milieu où les joueurs n'hésitent pas à se plaindre de tout et n'importe quoi, c'est peut-être là le plus impressionnant.
