La NASA a récemment annoncé qu'elle visait le 1er avril pour le lancement de sa mission lunaire très attendue, Artemis II.
À bord du vaisseau spatial Orion, propulsé dans l'espace par la puissante fusée SLS, se trouveront les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l'astronaute de l'ASC (Agence spatiale canadienne) Jeremy Hansen.
Orion ne se posera pas sur la surface lunaire, mais effectuera plutôt un vol autour de la Lune dans le cadre d’une mission prévue pour durer 10 jours, du lancement à l’amerrissage.
Alors qu'ils deviendront les premiers humains à se rendre sur la Lune depuis plus de cinq décennies, les membres d'équipage ne se contenteront pas de s'asseoir et d'admirer la vue (même s'ils le feront certainement un peu). Ils vérifieront les systèmes du vaisseau spatial et mèneront toute une série d'autres activités soigneusement planifiées, destinées à confirmer que le vaisseau Orion est prêt pour des vols lunaires opérationnels.
Afin de partager autant d'informations que possible sur ce vol très attendu, la NASA a récemment publié un programme détaillé jour par jour de tout ce qui est prévu pour la mission.
Après le lancement depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, par exemple, le vaisseau spatial Orion et ses occupants seront envoyés en orbite terrestre haute, après quoi ils disposeront d’environ 24 heures pour effectuer une vérification approfondie des systèmes d’Orion alors qu’ils seront encore proches de la Terre.
« L'équipage commencera par tester des systèmes tels que le distributeur d'eau potable qui fournira de l'eau potable et réhydratera la nourriture qu'ils ont emportée, les toilettes, ainsi que le système qui élimine le dioxyde de carbone de l'air », explique la NASA, ajoutant qu'ils passeront également du temps à « réaménager l'intérieur d'Orion pour qu'il serve d'espace de vie et de travail à quatre personnes en apesanteur pendant les dix prochains jours ».
Il est important de noter qu’ils observeront comment Orion se comporte en orbite terrestre. Si des problèmes surviennent, ils tenteront de les résoudre en vol. Mais si les problèmes persistent, cela signifiera un retour prématuré et décevant pour les astronautes.
Le sixième jour pourrait être l’un des plus passionnants pour l’équipage et toutes les personnes impliquées dans la mission Artemis II, car Orion s’approchera à une distance de 4 000 à 6 000 miles de la surface lunaire, offrant à Wiseman, Glover, Koch et Hansen une vue rapprochée de la Lune qui « devrait leur apparaître de la taille d’un ballon de basket tenu à bout de bras ».
Pendant ce survol, ils pourront prendre des photos et filmer des parties de la Lune jamais vues par l’homme, tout en perdant brièvement le contact avec la Terre lorsqu’ils passeront derrière elle.
Passons directement au 10e jour : une dernière manœuvre de correction de trajectoire de retour garantira qu’Orion est sur la bonne voie pour l’amerrissage, l’équipage enfilant à nouveau ses combinaisons spatiales pour le voyage de retour.
« Le module d'équipage se séparera du module de service, dont les moteurs les ont guidés autour de la Lune et de retour vers la Terre », explique la NASA. « Cela exposera le bouclier thermique du module d'équipage, qui protégera le vaisseau spatial et l'équipage lors de leur retour à travers l'atmosphère terrestre et des températures pouvant atteindre environ 3 000 degrés Fahrenheit. »
Enfin, à l’instar du vaisseau spatial Dragon de SpaceX, véritable cheval de bataille de l’entreprise, qui revient de la Station spatiale internationale, le vaisseau déploiera des parachutes pour ralentir sa descente en vue d’un amerrissage au large des côtes californiennes.
Consultez le site web de la NASA pour découvrir le compte rendu complet et fascinant du vol spatial habité le plus important depuis la dernière mission Apollo, en 1972.
