Helios est un nouveau robot à quatre bras développé par la société Orbit Robotics, basée à Zurich, et, à première vue, il m’a rappelé Goro de Mortal Kombat. Mais contrairement au prince d’Outworld, Helios n’est pas conçu pour le combat. Il est destiné à aider les astronautes des stations spatiales dans les tâches répétitives et chronophages qui permettent d’assurer le bon fonctionnement de la vie dans l’espace.
Orbit Robotics explique qu’en microgravité, les jambes ne sont pas d’une grande utilité. Au lieu de marcher ou de se tenir debout, Helios doit se déplacer dans les espaces confinés de la station, se stabiliser et manipuler des cargaisons, des outils ou du matériel. Sa conception à quatre bras transforme ces membres supplémentaires à la fois en aides à la mobilité et en mains de travail.
Pourquoi quatre bras sont-ils utiles en orbite ?
Cette conception peut paraître étrange, car la plupart des robots humanoïdes, comme l'Unitree G1 et le Tesla Optimus, sont encore conçus pour des mouvements terrestres. Helios adopte une approche plus pratique pour l'espace.
Ses bras n'utilisent pas de moteurs encombrants à chaque articulation. Ils sont plutôt actionnés par des tendons, avec des moteurs placés plus près des épaules, et la force est transmise par des câbles et des poulies. Cela devrait permettre d'alléger les bras tout en leur conservant l'amplitude de mouvement nécessaire pour le travail en station.
Helios utilise également une articulation du coude à contact roulant, ce qui lui confère des mouvements plus fluides et mieux contrôlés. Un mouvement brusque ou irrégulier dans l'espace peut déstabiliser le robot ; cette caractéristique d'apparence banale est donc en réalité très importante. La configuration à quatre bras permet également au robot de stabiliser sa position avec deux bras et d'utiliser les deux autres pour manipuler des cargaisons, des outils ou du matériel.
Conçu pour faire gagner du temps aux astronautes
Le déchargement de la cargaison, le tri des fournitures, le suivi des stocks, le déplacement du matériel et la maintenance de base occupent une grande partie du temps des astronautes dans l’espace. La maintenance à elle seule représenterait environ 35 % du temps de l’équipage, tandis qu’un cycle de déchargement de la cargaison peut prendre près de 50 heures.
À environ 140 000 dollars par heure d'astronaute, les tâches de routine dans l'espace coûtent cher. Un robot comme Helios pourrait contribuer à réduire le temps consacré à la logistique et à la maintenance.
